『勇者』とは一体なんなのだろうか？
魔王を倒す為に召喚された救世主であるはずなのに、彼は一度も戦わずに仲間達に全てを任せきりで自分は安全な場所でふんぞり返っていた。
『勇者』はこんな現状を認識すらしていない。
それどころか自分が勇者だと自覚しているかも怪しいものだ。金と地位に溺れて遊び呆けているだけのただの馬鹿野郎にしか見えない。
一部の冒険者達は『勇者』をまるで神の様にあがめているが、それ以外の者は彼を居ないものとして扱っている。

召喚士のエドセルは、その両者でもなかった。勇者に、勇者として立ってほしいというのが彼の考えだった。勇者は神ではない。だが、だからこそその勇者たるゆえんを世界に示す必要があると考えているのだ。
それには彼の師匠であるマーキュリーがも原因だった。マーキュリーは当代最高峰の召喚術の使い手であり、勇者を召喚したのも彼であった。そしてその勇者が今の体たらくであるために、マーキュリーの名誉は穢されてしまっていた。エドセルは勇者を諫めるように何度も師匠に伺いを立てたのだが、師匠は気乗りしない様子で、いつかあの勇者も必要になる時が来る、と言って会話から逃げてしまうのだ。
エドセルは、実際に勇者と対面し、その心を問うことにした。
勇者が王に用意させた御殿に足を踏み入れると、そこらじゅうで娘たちの軽薄な声が上がっている。エドセルは眉を顰めながら、その声のひときわ大きく甲高く響く一角に案内された。
勇者はまるで玉座の様に豪華な椅子にだらしなくもたれかかり、側女の肩に腕を回して彼女の耳を弄りながら、田舎者の召喚士の到来を待ち受けていた。上半身裸の半裸に、マントを羽織っている。
「お初にお目にかかります。召喚士のエドセルと申します。召喚士マーキュリーの弟子でございます」
エドセルは慇懃に頭を下げ、勇者の出方を覗う。
「マーキュリーの……彼の弟子か。では人に聞かせられぬ話もあろう。これ、外へ出て遊んでなさい」
勇者は側女を部屋から出し、王座に座り直してエドセルに視線を向ける。堂々とした体躯に、歴戦の戦士然とした傷跡が走る。かつては引き締まっていただろう筋肉質な体には、やや脂肪の気配が忍び寄っている。
「して、何用かな。あの召喚術師の弟子が、俺にしたい話というのは？」
「恐れながら申し上げます。……あなたの勇者としての実績についてです」
「楽しい話では無さそうだな」
勇者は口の端に薄い笑みを浮かべている。
「勇者として魔軍との前線にも立たず、このような場所に閉じこもって飽食淫蕩の限りを尽くしておるばかりと、市井の口さがないものたちが申しております」
「事実だ。何の申し開きのしようも無いぞ」
エドセルは、勇者が反論する者だとばかり考えていたために、二の句が継げなかった。
「俺は、ここで飽食淫蕩の限りを尽くしている」
「な、なぜですか！あなたがそのようなことをしているから、師匠は蔑まれているのです！」
勇者はすくと立ち上がり、脇に立てかけていた剣を取る。
「この剣は、お前の師匠が俺を召喚した時に身に帯びていたもの。その瞬間の十年前より俺の手にあったもの」
勇者の持ち物としては質実剛健な造りであり、華美な装飾は見当たらない。
「ここに来てからは振っていない。なぜか？それは、お前の師匠の為にこの剣を振るまいと自らに誓ったからだ。あの時、あの召喚の光が俺の体を包んだ時。それは、俺が俺の仇に最後の一太刀を振るうその時だった。俺は、あの瞬間のためだけに生きていた。そして、気付けば俺の剣は空を裂き、自らをどことも知れぬ城の一室に見出した。俺の十年は無駄になった。そしてそう、それはお前の師匠の所為なのだ。
……俺はかつてあの地で勇者と呼ばれていた。俺を勇者と呼ぶことを許したのはあの地の者たちだけだ。この地の民草など知ったことか」

勇者の言葉は、エドセルの想像を超えた真実を突きつけた。その剣を手に人生の全てを賭けた復讐の瞬間に、マーキュリーの召喚術が割り込んだというのか。
「復讐を果たせなかったからといって、この地で勇者としての責務を放棄されるのですか？魔王軍の侵攻は待ってくれません！」
エドセルは声を荒げた。
「責務？俺は、俺の復讐という責務を果たせなかった。それ以外の全てなど、どうでもいい」 「そんな…」
「だがな、召喚士の弟子よ」
勇者は低い声で続けた。
「お前の師匠は、単に俺を『勇者』として召喚しただけではない。あの男は、俺の復讐の相手について知っていた」
エドセルは息を呑んだ。師匠が、勇者の個人的な復讐の企てを知っていた？

「魔王。魔王だよ。俺の世界を、お前の世界を脅かす魔の根源。魔王こそが俺の仇だ」

勇者の言葉にエドセルは困惑する。ならなぜ勇者は魔王を倒しに行かないのか？そして、師匠がそれを知っていたのなら、なぜ勇者に本懐を遂げさせなかったのか？
勇者はエドセルの顔に様々な想念・疑念が浮かび消えるのを見ている。

「解らんだろうな。これは俺の世界での旅の中で得た情報からの推測だが、世界に顕現している魔王は、ある一つの巨悪の写像でしかない。あれは、この世界と俺の世界の間に横たわる魔神の影だ。そして、一方が滅ぼされた場合、そこにつぎ込まれていたリソースが、もう一方に注がれることになる。俺の世界で魔王が倒れれば、お前の世界の魔王が倍の強さになる。逆もまた真なり。そういうことだ。
推測に過ぎなかったが、お前の師匠の言葉で確信した。俺は元の世界に帰る手がかりをつかむため、奴の書庫に忍び込んだんだが、その時やつはこう独り言ちていたんだ。『間に合った』と」

「じゃあ師匠は…マーキュリーは、この世界を守るために、もう一方の世界を滅ぼそうとしてるって言うのか！」

その叫びは、懇願に似ていた、そんなことは嘘であってほしいと、全ては勇者の勘違いであると、だが、現実はそう甘くはなかった。

「そうだ、奴は自分たちの世界を守るために、俺達の世界を滅ぼそうとしていた。」

「そんな…」

勇者の言葉に、僕は膝をついた。ずっと信じていた師匠が、他の世界を犠牲にしようとするなんて…

「いや、何が問題だと言うんだ？」

気づくと、そんな言葉が、エドセルの口からこぼれ落ちた。

「自分たちの世界を守ろうとして何が悪い。召喚されたのだからお前は僕達の言う事を聞いておけばいいんだ！」

「なんだと？」

せきを切ったように、エドセルはまくし立てた。そんな言葉に、勇者は怒気をはらんだように、エドセルを睨みつけた。
その時だった。

ドオオオオオン！！

御殿の天井に穴が空き、何者かが降ってきた。

「ああ」

それを見た瞬間、エドセルは確信した。圧倒的な暴、生物として自分とは隔絶した存在、”それ”は、黒いマントを翻して、底にいる勇者を見た。

────魔王だ

砂塵が舞い、豪華だったはずの御殿の床に深い亀裂が走る。 もうもうと立ち込める煙の中から、深淵を具現化したような漆黒の衣を纏う「魔王」がゆっくりと姿を現した。

しかし、エドセルの目を奪ったのは、その魔王の四方を固める護衛たちの異様な威圧感だった。

魔王を取り囲むようにして立っているのは人智を超えた剛力を肉体という形に凝縮したかのような、四人の竜人（ドラゴニュート）であった。
彼らはそれぞれ、燃えるような赤、雷光を思わせる黄、深い森の如き緑、そして凍てつく氷河の青という、鮮烈な鱗の色を持っていた。
彼らは鎧を纏わず、武器すら手にしていなかった。
その強靭な肉体を包むのは、どういうわけか、股間を覆う白い褌のみである。そこは、彼らの雄としての象徴が生々しい輪郭をもって透けて見えていた。
何より不気味だったのは、彼らの瞳だ。
赤、黄、緑、青。それぞれの色を宿した瞳孔には、知性や感情といった光が一切見当たらない。
ただ、主の命を待つだけの器のような、虚ろで空虚な雰囲気だけが漂っている。