高次は走った。目指すは北の方角にある海。この国で唯一、自分の居場所と呼べる場所だ。
「人が倒れてるぞ！」「事件だ！」
後ろから何人かの悲痛な叫び声が聞こえたが、高次は走り続けた。今はとにかく海にたどり着くことしか頭にない。
「おい！あそこだ！追え！」
サイレンの音と共に、警察官たちの怒号が近づいてくる。高次は小道に逸れ、人ごみに紛れ込んだ。
「くそっ、見失ったか…」
警察官たちの声が遠ざかっていく。高次はほっと息をついたが、まだ安心はできない。
高次は小道を抜け、人ごみから離れると再び走り始めた。海までの距離を半分ほどにしたところで、高次は小さな公園を見つけた。ベンチに座って休んでいると、後ろから近づいてくる足音がした。高次は身構えたが、足音の主は地元の漁師らしき男だった。
「警察に追われているのか？」

「は、はい。そうなんです。でも、僕には北の方角に行かないといけないところがあるんです……」

「そうか、だが、船を出してやりたいところだが、これから波が高くなるから船を出すことが厳しいな。そういえば、確か、娘がバイクで北の方に住んでいる漁師仲間に会いに行くって言っていたから、聞いてやろうか?」
高次は、差し出された提案に驚きを隠せないでいた。

警戒心と、差し伸べられた手に縋りたい気持ちがせめぎ合う。
「あの…なぜ、僕なんかに？」
高次は率直に尋ねた。
漁師は顎鬚を撫でながら、遠くを見た。高次には海原を見つめているように感じられた。
「さあな。ただ、切羽詰まった目をしているのはわかる。それに、あんたの目指す北の海は、俺たちの仲間が多く暮らす場所だ。海はな、困った者を無下にはしねえ、というのが古くからの掟でな」

高次は、漁師の優しさに思わず涙を流していた。ひたすら、走り続けて疲労している高次にとっては、この上なく、ありがたい話だった。

「あんた、楓に連絡したら、構わないって言ってくれとる。間も無く着くから、いつでも出れるようにしておけだと……」

「ありがとうございます。」
高次は、涙を流しながら、漁師の手を握っていた。

間もなく、軽快なエンジン音と共に一台のオフロードバイクが公園の脇に滑り込んできた。ヘルメットを脱いだのは、ショートカットで快活そうな女性だ。
しかし、彼女の瞳は鋭く、高次を値踏みするかのように見つめている。
「楓だ。親父から聞いた。北まででいいんだな？」
声には優しさよりも、面倒事に関わることへのわずかな苛立ちが混じっていた。高次は慌てて頭を下げる。
「はい、お願いします。本当に助かります」
漁師は高次の肩を叩き、楓に言った。
「頼んだぞ、楓。この子は急いでいるんだ。道中、気を付けてやってくれ」

「分かってるよ。やれやれ、面倒ごとに巻き込まれて……」
楓は思わずため息をついてしまっていた。

「あんた、名前は高次って言ったけ?」

「はい…」

「ほら、どうせ食べ物や飲み物を買ってる余裕ないんだろ？」
楓は、おにぎりとお茶が入った袋を高次に渡していた。

「あ、ありがとうございます。」
高次は、袋を受け取り、頭を下げていた。

「さて、追われているからちんたらしてたら、捕まるかもしれないから、さっさと行くよ。ほら？後ろに乗って……」
楓は、バイクのヘルメットを投げるとバイクに跨り、後ろに乗るように合図をしていた。

「は、はい。お願いします」

「しっかり、つかまっておきなよ。あっ……でも、どさくさに紛れて変なところ触るなよ？」

「わ、分かってますよ」
二人は、バイクに乗ると、走り出していた。

高次は、楓にしっかりしがみつきながら、バイクでの移動で少しは警察の追っ手から時間を稼げると思っていた。

しかし、予想外の出来事が待ち受けていたのである。

「どうして！？警察が目の前に……」

「悪いが、乗せていけるのはここまでみたいだ。まさか、警察が先回りしているなんてな……」

二人は、追っ手の警察から逃げることを考えていたが、先回りされていたのか、移動先に既に何人かの警察が捜索をしていたのである。

警察が距離を詰めようとしたその時、背後の空を切り裂くような音が響いた。 警察官たちが一斉に空を見上げる。そこには、警察のヘリではない、真っ黒な機体が低空飛行で迫っていた。


「な、何だ！？ 応援か？」
警察官が困惑する中、ヘリから槍のような水色の物体が投下される…。

炸裂弾が警察官たちの眼前、アスファルトの路面に直撃した。 瞬間、鼓膜を突き破るような轟音と共に、凄まじい衝撃波が円形状に広がる。
「うわあああッ！」
最前線にいた警察官たちは、まるで巨大な見えない手に叩きつけられたかのように、なすすべもなく身体を浮かせた。彼らは木の葉のように数メートル後方へと吹き飛ばされ、硬い地面を何度もバウンドしながら転がっていく。
「ぎゃあああーっ」
パトカーのガラスが全て砕け散り、タイヤが爆発する。

「どうやら、運が味方してくれたみたいだな。今のうちに急ぐぞ。しっかり捕まっときな！！」

「は……はい！！」

楓がバイクの向きを直して、再びアクセルをかけると高次は投げ飛ばされないように再びしっかりしがみついていた。地面には硝子などの破片が散らばっていたので、バイクのタイヤが踏まないように避けながら、走っていく。追っ手がいないことを確認しながら、走り続けていると、楓の気持ちに変化が起きていた。

「なあ？あんた、北側まででいいって言っていたけど、北側に何があるんだ？もし、あんたが良いならこのままどこまでも……」

「えっと……な、なんて言いました？ちょっと、風のせいかうまく聞き取れなくて……」

「あっ……いや、なんでもない」

楓は、高次の反応から聞こえてないんだと分かると、気を取り直して、バイクを走らせることに集中していた。

「…ねえ、高次。あんた、一体何者なの？」 楓の声は、先ほどまでの快活さを失い、硬く冷え切っていた。バックミラー越しに覗く彼女の瞳には、明らかな警戒の色が浮かんでいる。
「僕にも…分かりません。あんな機体も装備も、見たこともない…」
高次は震える声で答えた。背後では、爆発現場から黒煙が立ち上っている。パトカーか何かが燃え始めたのかも知れない。
警察官たちが吹き飛ばされる光景が、網膜に焼き付いて離れない。
「応援なんかじゃないわよね、あれ。警察を容赦なく吹き飛ばすなんて…。あんたを助けに来たの？ それとも、あんたを始末しに来た連中の流れ弾？」
「助けに…？ 誰が…？」

「わからない。僕は、いったい何者で、あれは何なんだ……ううっ……頭が、痛い」

高次は、急な頭痛に襲われ、頭をおさえていた。

「どうした？大丈夫なのか？」

「はあはあ……な、何も思い出せない……い、いや……やめろ……俺の頭の中で喋るな……」

高次の様子を心配した楓は、一旦バイクを止めていた。

「いいか？ゆっくり、深呼吸しろ。落ち着くんだ。大丈夫だ。私が側にいる」

楓は、高次を抱きしめて身体を撫でながら、落ち着かせようとしていた。

「温かい……楓さんの優しさを感じる」

高次は、楓に抱きしめられ、楓の温もりを感じて落ち着くと、楓を抱き返していた。

「ちょっ……な、何恥ずかしいこといってんだよ。お、落ち着いたなら、早く移動するぞ。また、次何が起こるかわからないからな……」

楓は、高次に優しさを感じると言われ、恥ずかしくなり、顔を赤らめていた。すぐに気を取り直すと、再びバイクを走らせていく。

しかし、災難はまだ終わらなかった。彼らはバイクを走らせてからしばらく時間が経過して、目的地に更に近づきつつあるなか、バイクがゆっくりになっていた。

「くそっ……燃料切れか。なんで、こんな早く……」

楓は、バイクを停めて確認すると、バイクのオイルが漏れてしまっていたのである。

「焦っていたせいか、オイル漏れに気づけなかったなんて……すまない。ここから、先は歩いていかないと行けなくなったが、大丈夫か？」

「は、はい。こっちこそ、俺のせいですみません。これ以上は迷惑をかけられません。ここからは、俺一人で歩いて行きます。ここまで、ありがとうございました。」
高次は、楓に頭を下げて感謝を伝えると、一人歩き出していく。