ケフィアの秘宝 - Treasure of Kefia - Ep.2
ハリスが退却を考え始めたその時、ホールの上空…虹色の光が最も強く降り注ぐ中心に変化が起こった。
空虚だったはずの空間に、濃密な「何か」が凝縮し始めたのだ。
空虚だった空間に凝縮し始めた「何か」は、みるみるうちに形を成していった。
それは巨大な虹色の水晶の塊のようでもあり、あるいは複雑に絡み合う光の網のようでもあった。
その中心からは、ホール全体を揺るがすほどのうねるような振動が発せられ始めた。
男たちの呪文がその振動に合わせて熱狂的な高まりを見せる。
彼等の全身の筋肉は汗でぐしょぐしょになり、その瞳は光の塊に釘付けだ。
「何かが起こる…」
理性の最後の砦が警鐘を鳴らした。この狂気と力の形成に立ち会うことは、自分自身を彼らの生贄にすることに等しい。ハリスは、彼らに背を向け、音を立てないように慎重に、来た道である光の通路へと引き返した。
通路のルーン文字の光は強烈で頭痛を誘発する。ハリスは半ば意識が朦朧としながらも通路を抜けた。ツルハシや衣服が残された元の坑道へと飛び出したとき、彼は安堵の息をつく。
だが、その安堵は一瞬で打ち砕かれた。
「おい、ハリスは見つかったか？」
「いや、影も形もないぜ。野郎、どこに逃げやがった？」
坑道の出口付近から、別の男たちの声が聞こえてきた。
ハリスが顔を向けると、そこには五、六人の屈強な男たちが立っていた。彼らもまたツルハシ等の道具を持ち、明らかにトレジャーハンターであることが見て取れる。
しかしただのトレジャーハンターと違うのはハリスに対して明確な殺意を持っていることだ。
あの時目撃したのはたった数人だったが、祈りを捧げる男達の人数は十数人は居た。もしかしたら自分を狙う男達は予想よりももっと多いのかもしれない。
現に今、増援らしい集団が出入り口を塞いでいる。あの集団を相手にするのは自殺行為だ。
ハリスは必死に思考を巡らせた。
このままでは袋のネズミだ。
奥に逃げればあの異様な儀式の場に戻ることになる。しかし出口はトレジャーハンター達に封鎖されている。
ハリスの心臓が激しく脈打った。出口は完全に塞がれている。
このままここで見つかれば問答無用で始末されるだろう。彼らの殺気は、隠しきれないほど濃厚だ。
「奥に…戻るしか…！」
彼は、頭の中で一つの確信に至った。あの狂気の儀式と、それが生み出しつつある「何か」――あの「光の凝縮」は、彼らが集中し、全神経を注いでいる場所だ。
もし、あの場に戻ったとしても彼等はハリスの存在に気づかない可能性が高い。もはや彼等の目的はハリスではなく、「光の凝縮」にあるのだ。
ハリスは坑道の奥へと身を翻した。
「おい、待て！」
このタイミングで出入り口のトレジャーハンターに気づかれたのは完全な誤算であった。
ハリスは、彼等が諦めて去った後でこっそり元の坑道に戻り、静かに立ち去るつもりだった。
だが、状況はそれを許さなかった。
ハリスは追いつかれぬように全力で走った。背後から男たちの荒々しい足音が迫ってくる。追いつかれれば終わりだ。捕まれば間違いなく殺される。
ハリスが光の通路に逃げ込んだ瞬間だった。彼の視界は真っ白に染まった。
最初は洞窟の崩落により土砂に飲み込まれたのかと思った。
しかしどうにも感触がおかしい。
身体を包む温かさ。それに意識が遠のくような恍惚とした感覚。
それら全てが混ざり合って思考力を奪っていく。
このまま何もかも放り出して眠ってしまいたい。
ハリスの周囲にはトレジャーハンターの男達までもが漂っていた。
彼等は皆、意識を失ったかのように無抵抗に浮遊していた。血走った眼差しは消え失せ、虚ろに開かれた瞳孔にはただ鈍い光が宿っているだけだ。
「あ…ぁ…」
言葉にならない呻き声をあげながらついにハリスは意識を手放した。
ハリスが意識を手放した直後、彼の身体を包む光の温かさはさらに強まっていた。それはもはや熱ではなく、魂を洗い清めるような清澄なエネルギーだ。
彼の纏っていた服、そして追いついてきたトレジャーハンターたちの装備も、その光の中で瞬く間に塵となり、消滅した。物質的なものが耐えられない、純粋すぎるエネルギーの奔流。
意識を失ったハリスと男たちの身体は、通路を抜けて儀式のホールの上空へと、ゆっくりと運ばれていった。
彼らは、巨大な虹色の「光の凝縮」の真下、狂信者たちがひしめき合う場所に、無防備なまま吊り下げられる形となった。 男たちの熱狂的な呪文と、光の塊から発せられるうねるような振動が、彼らの肉体に共鳴し始める。
ハリスの意識が、熱と振動によって、異常な状態で再起動した。
彼は、自分が彼らの儀式における中心的な生贄にされていることを本能的に悟った。 狂信者たちの眼差しは彼らの無防備な肉体…特に、種の源である生殖器へと向けられていた。
ハリスの視界がまたしても強烈な閃光に焼かれた。
宙に浮く彼の身体は、自身の意思とは無関係に弓なりに反り返り、剥き出しの股間が虹色の重圧を直接受け止めている。下で見上げる男たちは、もはやハリスを「獲物」や「敵」として認識してはいなかった。
彼等の目に映るのは、偉大なる光を受け止めるための「至高の器」でしかなかった。
「オオォォォォォ…ッ！」
一人の男が、獣のような野太い咆哮を上げた。それを合図に、ホールを埋め尽くす男たちの熱狂は、信仰心という皮を脱ぎ捨て、剥き出しの情欲へと変貌していく。
ハリス同様に宙に浮いているトレジャーハンターたちは、眼下に広がる光景に凍りついた。
自分たちが追っていたハリスが、そして自分たち自身が、汚らわしい欲望の対象として見上げられている。
「な、なんだあいつらは…！」
一人の男が、震える声で叫んだ。
彼らは百戦錬磨の略奪者だったが、眼下で繰り広げられる光景は彼らの理解を遥かに超えていた。
「ふざけるな！俺は宝を探しに来たんだ、こんな汚ねえ野郎どもの種馬にされるために来たんじゃねえ！」
リーダー格らしいハンターが激昂し、脱出しようともがく。
リーダー格の男が虚空を殴りつけた。
しかし、その拳は手応えのない空気を叩くのではなくねっとりとした弾力のある「壁」にめり込んだ。
ハリス達が閉じ込められたのは、巨大なシャボン玉のような球体だった。その内部は空気ではなく、ぬるま湯よりもわずかに高い温度の粘り気のある透明な流動体で満たされている。
ハリスは指先を動かした。水の抵抗とは違う、まるで濃厚な蜂蜜の中を泳いでいるような重苦しさ。
だが、確かに息はできている。
窒息の危険が無いと気づいたハリスは、冷静に周囲を観察しようと努めた。
上空には、今や太陽のように輝く虹色の凝縮体。眼下には、自分たちを見上げる狂信者たちの群れ。
そしてこの球体――それはまるで、何かを育てるための「子宮」のようだった。
だが、ハリスの冷静さは、隣に漂う男たちの苛立ちに火をつけた。
「おい、ハリス…！ てめえ、何か知ってやがるな？」
リーダー格の男が、重たい液体を掻き分けてハリスを掴もうと手を伸ばした。その動きは緩慢だが、向けられた瞳には濁った怒りと殺意が煮え立っている。
「お前を追ってこの忌々しい穴に入ったせいだ！宝どころか、こんな化け物どもの慰み者にされかかって…全部、お前のせいだぞ！」
「落ち着け。俺を殺してもここからは出られない」
ハリスはそう返したが、極限状態にある男達に理屈は通じなかった。他のハンターたちも、手足をバタつかせながらハリスを取り囲むように集まってくる。
彼らにとって、理解不能なこの状況の責任を転嫁できる相手は、ハリスしかいなかった。